До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл обычную жизнь в штате Нью-Йорк. Он был семейным человеком, имел работу. Однажды ему предложили интересную вакансию в Вашингтоне.
После приезда Соломон оказался в ловушке. Его похитили и заставили трудиться как раба. Так начались долгие двенадцать лет неволи.